Gedurfde Ontsnapping uit Auschwitz: Moed, Vernuft en het Verlangen naar Vrijheid

De ontsnapping van Piechowski, Bendera, Jaster en Lempart – een van de meest gedurfde ontsnappingen uit Auschwitz

In de duistere geschiedenis van Auschwitz – een plaats waar meer dan een miljoen onschuldige mensen zijn omgekomen – waren er slechts enkelen die het aandurfden om te ontsnappen. Naar schatting probeerden minstens 802 gevangenen te ontsnappen, waarvan maar liefst 396 Polen waren. Slechts 144 overleefden de oorlog. Achter elk getal schuilt een verhaal van vastberadenheid, wanhoop en heldendom. De gevangenen wisten dat elke ontsnappingspoging zou kunnen leiden tot de executie van tien willekeurige medegevangenen – een brute vergeldingsmaatregel van de SS.

→ Lees andere verhalen van Auschwitz-gevangenen

Een plan dat levens redde

Kazimierz Piechowski en Eugeniusz Bendera waren de initiatiefnemers van een van de meest spectaculaire ontsnappingen uit Auschwitz. Toen Bendera ontdekte dat hij op de lijst stond voor executie, nam hij een beslissing: “ontsnappen of sterven.” Samen met Piechowski bedachten ze een plan om een fictief werkkamp te vormen. “We moesten een vals commando creëren,” herinnerde Piechowski zich. “Als we zouden ontsnappen, zou er niemand zijn om te straffen. Alle transporten in het kamp gebeurden met mankracht – er waren zogenaamde Rollwagenkommandos, die karren duwden. De kleinste groep moest uit vier mensen bestaan.”

Ze kregen gezelschap van priester Józef Lempart en Stanisław Jaster, waarmee het viertal compleet was.

Een ontsnapping als in een film

Op zaterdag 20 juni 1942 liepen de vier gevangenen, bij daglicht, onder de beruchte poort “Arbeit macht frei” door, duwend met een kar, en meldden zich als een fictief werkcommando. Piechowski, met een voorarbeider-band, meldde: “Rollwagenkommando, Vorarbeiter 918, drie gevangenen.” De Duitse bewaker controleerde de lijst niet – de poort ging open.

In een magazijn bemachtigden ze SS-uniformen en wapens. Bendera kroop achter het stuur van een Steyer 220. Een torenwacht zag hen, maar reageerde niet – Piechowski droeg immers een SS-uniform. Onderweg groetten SS-officieren hen als ware collega’s. Het grootste obstakel was de slagboom aan het einde van de weg. “Ik dacht dat we verloren waren,” herinnerde Piechowski zich. “In gedachten nam ik afscheid van mijn moeder. Toen fluisterde Józek: ‘Kazek, doe iets.’ Ik sprong uit de auto en schreeuwde: ‘Slapen jullie daar? Open die slagboom!’ De boom ging omhoog. Gienek schakelde. Vrijheid!”

De ontsnapping gebeurde met medeweten van Witold Pilecki – een Poolse nationale held die zich vrijwillig liet opsluiten in Auschwitz om er een verzetsbeweging op te zetten. Voor de ontsnapping stelde hij een rapport op over de omstandigheden in het kamp, dat Stanisław Jaster vervolgens overbracht aan het commando van de Thuisleger (Armia Krajowa) in Warschau.

De ontsnappers beschadigden hun auto nabij Maków Podhalański, wisselden van kleding en gingen uiteen. Er gaat een legende dat ze een ironische brief aan kampcommandant Höss zouden hebben gestuurd met excuses voor het stelen van zijn auto – Piechowski ontkende dit: “Dat zijn sprookjes. We hebben niets gestuurd.”

Wat gebeurde er daarna?

Er werd alarm geslagen in het kamp. De Duitse kapo Kurt Pachala werd ten onrechte beschuldigd van medeplichtigheid en ter dood veroordeeld door uithongering in blok 11. Zeven SS’ers werden overgeplaatst naar het oostfront. Maar omdat het werkcommando fictief was, wist niemand precies wie er had ontsnapt – de gebruikelijke vergelding, het executeren van tien willekeurige gevangenen, kon niet worden uitgevoerd. Dankzij hun list werden andere gevangenen gespaard. Ondanks de repressie gaf de ontsnapping de gevangenen nieuwe hoop.

Józef Lempart werd ernstig ziek tijdens de vlucht, maar werd niet in de steek gelaten. Hij vond onderdak op het platteland dankzij de hulp van vriendelijke mensen. Helaas werd zijn moeder als vergelding vermoord in Auschwitz. Na de oorlog verliet hij het priesterschap en stichtte een gezin. Hij kwam om het leven bij een auto-ongeluk in 1971.

Stanisław Jaster bracht het rapport van Pilecki naar Warschau, maar verdween onder mysterieuze omstandigheden – waarschijnlijk geëxecuteerd door het verzet. Decennialang deden geruchten de ronde dat hij een Gestapo-agent was. Piechowski wijdde zijn leven aan het zuiveren van zijn naam. In 2019 werd Jaster postuum onderscheiden met het Ridderkruis van de Orde van Polonia Restituta – een symbolische rehabilitatie.

Bendera en Piechowski hielden zich aanvankelijk samen schuil. Na de oorlog werd Piechowski door de communistische autoriteiten tot tien jaar gevangenisstraf veroordeeld voor zijn AK-verleden. Na zijn vrijlating behaalde hij zijn diploma en werkte op een scheepswerf. Hij schreef boeken als “Ik was een nummer…” en “Wij en de Duitsers”. Hij trad ook op in documentaires, waaronder “Jaster. Het Hela-mysterie”. Tijdens zijn pensioen reisde hij met zijn vrouw naar meer dan 60 landen. Hij stierf op 15 december 2017 op 98-jarige leeftijd.

Tot slot

De verhalen van Piechowski, Bendera, Lempart en Jaster zijn getuigenissen van buitengewone moed tegenover onmenselijk kwaad. Bezoek het Auschwitzmuseum om meer van dergelijke verhalen te leren kennen en eer te bewijzen aan degenen die hun droom van vrijheid nooit opgaven.